O lampă cu radiații ultraviolete (UV) este o lampă cu vapori de mercur care emite raze ultraviolete cu rază scurtă de acțiune, cu o lungime de undă de aproximativ 254 nanometri (0.00001 inch). UV cu rază scurtă ( UVC ) rup legături moleculare în acidul dezoxiribonucleic (ADN) al microorganismelor, creând mutații care inhibă creșterea și reproducerea. Lumina cu germeni UV este utilizată pentru a dezinfecta aerul și apa, pentru a purifica alimentele și pentru a steriliza elementele din laboratoare și din mediul medical. Un număr de factori determină eficacitatea luminii germinale UV, inclusiv rezistența la microorganisme la UV, prezența particulelor care blochează UV, fluctuațiile de putere care pot modifica lungimea de undă și durata expunerii. Câștigând Premiul Nobel pentru Medicină în 1903 pentru metoda sa inovativă de ucidere a bacteriilor care provoacă tuberculoză, Niels Finsen a pionierat utilizarea razelor ultraviolete ca germicid, însă sistemele de lumină germicidă ultravioletă au devenit pe larg disponibile la mijlocul secolului al XX-lea.
Ultra-scurtă lumină ultravioletă în lumina UVC poate răni oamenii, cu expunere care duce la arsuri solare și cancer de piele. Expunerea la ochi produce arsuri corneene dureroase, cataracta, toxicitate retiniană și temporar până la orbire permanentă. UVC generează ozon atunci când atinge moleculele de oxigen și, în timp ce ozonul din stratosfera protejează pământul de radiația soarelui, ozonul poate fi toxic când nivelurile atmosferice depășesc .05 părți per milion. În majoritatea sistemelor de iradiere germicidă, lămpile cu germeni UV stau în medii închise, cum ar fi sistemele de circulație a aerului sau rezervoarele de apă, sau au scuturi defensive care atenuează riscul.
Iradierea germicidă utilizând lămpile cu germeni UV poate fi utilizată în combinație cu sistemele de filtrare pentru a steriliza aerul în sistemele de aer forțat, circulând fluxul de aer în fața unei lămpi situate la bobine sau la gura de scurgere. Purificarea apei prin iradierea UV în instalațiile de tratare a apelor reziduale a înlocuit clorinarea în multe locuri, însă un potențial dezavantaj al acestei metode de sterilizare este acela că apa poate deveni contaminată din nou după tratament, spre deosebire de apa clorinată. Lampa cu germeni UV a fost de asemenea folosită pentru a steriliza sucurile proaspete, cum ar fi cidrul de mere și unele fructe și legume, mai ales că reglementările au fost adoptate de către Administrația SUA pentru Alimentație și Medicamente în 2001 care impune o reducere a bacteriilor. Laboratoarele de microbiologie frecvent sterilizează obiecte din sticlă, ochelari, instrumente, dispozitive și materiale plastice cu lumină ultravioletă. Luminile pot controla, de asemenea, agenții patogeni nedoriți în iazuri și acvariu.
Multiplele treceri printr-un sistem redundant sporesc eficacitatea sterilizării folosind lumina cu germeni UV prin prelungirea expunerii la lumină . Becurile UV trebuie înlocuite în fiecare an și curățate în mod obișnuit, pentru a împiedica praful și particulele să scadă emisia UV. Protejarea luminilor de la debitul direct al aerului împiedică degradarea efectului prin răcirea cu aer. Reflexia cu ajutorul aluminiului intensifică și consolidează efectul de distrugere a luminii de către agenți patogeni.