Lumina constă în valuri de energie care se pot mișca fără prezența unui mediu de parcurs. Energia de lumină are atât câmpuri electrice, cât și câmpuri magnetice, deci este adesea denumită radiație electromagnetică . Undele luminoase vin în mai multe dimensiuni sau lungimi de undă. Lumina pe care o vedem este doar o mică parte a spectrului de unde luminoase care există. Lumina ultravioletă face parte din spectrul electromagnetic dincolo de lumina vizibilă.
Oamenii nu pot vedea lumina ultravioletă, dar unele insecte, cum ar fi albinele, pot. Lumina UV are o lungime de undă mai scurtă, o frecvență mai mare și o energie mai mare decât lumina din spectrul vizibil. Lungimea de undă este dimensiunea valului sau distanța dintre două puncte corespunzătoare valurilor - de la vârf la vârf sau de la jgheab la jgheab, de exemplu. Frecvența este numărul de valuri care trec un anumit punct într-un anumit interval de timp, de obicei o secundă. Frecvența este direct legată de energie, deci cu cât frecvența valului este mai mare, cu atât energia este mai mare și viceversa.
În funcție de frecvența luminii, se produc diferite culori. În spectrul vizibil, culorile variază de la roșu, la cea mai mică frecvență a luminii vizibile, până la violet. Lumina ultravioleta este numita asa ca este dincolo de violet. Are o lungime de undă mai scurtă decât lumina violetă și o frecvență și energie mai mari. Razele X vin după lumina UV pe spectrul electromagnetic.
Spectrul de luminã UV poate fi divizat în mai multe moduri diferite. Oamenii de stiinta se refera la lumina apropiata, extrema si departe UV, bazata pe lungimea de unda a luminii si cat de energica este aceasta. UVA, UVB și UVC sunt de asemenea folosite pentru a clasifica lumina ultravioletă. Din nou, categoriile sunt determinate de lungimea lungimii de undă și a energiei. UVA sau aproape de lumina UV are cea mai lunga lungime de unda si cea mai mica energie, in timp ce extrema are cea mai scurta si cea mai mare energie.
Cea mai mare parte a luminii ultraviolete de pe Pământ vine de la soare. Când lumina UV ajunge în atmosferă, reacționează cu moleculele de oxigen pentru a crea ozon. Această reacție determină formarea stratului de ozon deasupra Pământului. Stratul de ozon poate fi oriunde de la șase la 31 mile (10-50 km) deasupra nivelului mării. Aproape toată lumina ultravioletă de unde scurtă este absorbită de stratul de ozon înainte de a ajunge pe suprafața Pământului.
Lungimea ulterioară a luminii ultraviolete, sau UVA, este capabilă să treacă prin stratul de ozon și să continue la suprafață. Acest tip de lumină UV provoacă bronze și arsuri solare. Aceste lungimi de undă sunt esențiale pentru o viață umană sănătoasă, deoarece provoacă producerea de vitamina D în organism. Aceasta, la rândul său, este utilizată pentru a forma oase și dinți sănătoși. Lumina UV poate fi de asemenea utilizată pentru a ajuta la tratarea afecțiunilor cutanate, cum ar fi psoriazisul.
Prea multă expunere la lumina ultravioletă va avea efecte dăunătoare. Lumina UVB provoacă arsuri la soare și unele tipuri de cancer de piele. Cele mai periculoase tipuri de cancer de piele se datorează deteriorării ADN-ului celulelor pielii cauzate de lumina UVB. Toate tipurile de lumină UV afectează de asemenea colagenul, ducând la îmbătrânirea prematură a pielii.